La exposición a temperaturas bajo cero y vientos peligrosos puede provocar congelación de la piel en cuestión de minutos, una condición grave que ocurre cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo.
Durante la ola invernal que afecta a millones de personas en Estados Unidos, la piel expuesta puede comenzar a congelarse en tan solo 10 a 30 minutos, dependiendo de la temperatura y la sensación térmica, advierten expertos.
A continuación, te explicamos qué ocurre en el cuerpo humano durante la congelación y en cuánto tiempo puede presentarse, según datos del Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) y de Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
¿En cuántos minutos puede congelarse la piel con frío extremo?
- Temperaturas de sensación térmica entre −18 °F y −38 °F pueden causar congelación en unos 10 a 30 minutos.
- Con sensación térmica más extrema (−40 °F a −52 °F), puede ocurrir en 5 a 10 minutos.
- Con temperaturas y sensación térmica aún más bajas, la congelación puede ocurrir en menos de 2 minutos.
¿Qué es la congelación y qué ocurre?
La congelación es un tipo de lesión causada por el frío extremo. Provoca la pérdida del tacto y el color en las áreas afectadas, generalmente la nariz, las orejas, las mejillas, el mentón y los dedos de los pies y las manos.
La congelación puede causar daños permanentes en el cuerpo y, en algunos casos graves, amputaciones (la remoción de la parte del cuerpo afectada).
¿Cuáles son los signos y síntomas de la congelación?
Si nota enrojecimiento o dolor en cualquier área de la piel, resguárdese del frío o proteja la piel descubierta, ya que puede que esté comenzando la congelación. Estas son señales que debe tener en cuenta:
- Partes blancas o amarillo-grisáceas en la piel
- Piel que se siente excepcionalmente firme o lustrosa
- Entumecimiento
Una persona con congelación podría no saber que la tiene hasta que alguien lo note, debido a que las partes congeladas del cuerpo están entumecidas.
¿Y entonces qué es la hipotermia?
La hipotermia es causada por exposiciones prolongadas a temperaturas muy frías. Cuando está expuesto a temperaturas frías, el cuerpo comienza a perder calor más rápido de lo que lo produce. Las exposiciones prolongadas harán que se agote la energía que su cuerpo tiene almacenada, lo que lleva a una temperatura corporal más baja.
Una temperatura corporal demasiado baja afecta el cerebro y hace que la persona no pueda pensar de forma clara ni moverse normalmente. Esto hace a la hipotermia especialmente peligrosa, ya que la persona podría no saber lo que está pasando y no podrá tomar ninguna medida.
Si bien la hipotermia es más común en las temperaturas muy frías, puede ocurrir incluso en temperaturas no tan frías (por encima de los 40 °F) si una persona se enfría con la lluvia, la transpiración o por la inmersión en aguas frías.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la hipotermia?
En adultos:
- Tiritar
- Sentirse agotado o muy cansado
- Confusión
- Torpeza con las manos
- Pérdida de la memoria
- Habla arrastrada o enredada
- Somnolencia
En bebés:
- Piel fría de un tono rojo brillante
- Muy poca energía
¿Cómo prevenir la hipotermia y la congelación?
La hipotermia, una temperatura corporal anormalmente baja, y la congelación son afecciones peligrosas que pueden presentarse cuando una persona está expuesta a temperaturas extremadamente frías.
Si la temperatura de una persona está por debajo de 95 °F, busque atención médica inmediata y enfóquese en que recupere el calor corporal.
A continuación algunos tips claves:
- Llévela a una habitación o algún lugar cálido.
- Quítele todas las prendas mojadas.
- Caliente la parte central del cuerpo primero (pecho, cuello, cabeza e ingle) con una manta o con el contacto directo con su piel.
- Las bebidas calientes pueden ayudar a aumentar la temperatura del cuerpo, pero no le dé bebidas alcohólicas. Sin embargo, no intente darle bebidas a una persona inconsciente.
- Después que haya aumentado la temperatura corporal, mantenga a la persona seca y envuélvale el cuerpo, incluso la cabeza y el cuello, con una frazada abrigada.
