À plus de 1 000 mètres d’altitude, la chapelle Saint-Martin-du-Froid se dresse sur l’un des points culminants du plateau de l’Espinouse. Isolée et exposée, elle domine un vaste ensemble de vallées, de forêts et de reliefs.
Sur les hauteurs austères du sud du Massif central, certains lieux s’imposent sans artifice. Saint-Martin-du-Froid appartient à cette catégorie rare. La chapelle n’est ni monumentale ni spectaculaire, mais sa position, son ancienneté et son rapport au paysage lui confèrent une force singulière. Ici, la géographie conditionne les usages, les croyances et les circulations humaines depuis des siècles. Le site témoigne d’un besoin ancien de repères dans un territoire soumis à des conditions climatiques rudes. Une présence modeste, mais essentielle.
Au cœur du plateau de l’Espinouse
La chapelle Saint-Martin-du-Froid est située sur le territoire de la commune de Cambon, à la limite de Salvergues, sur le plateau de l’Espinouse, massif de moyenne montagne rattaché au Parc naturel régional du Haut-Languedoc. À 1 064 mètres d’altitude, elle occupe une position dominante exceptionnelle, surplombant le lac de l’Airette, les vallées de l’Orb et du Jaur, ainsi que les gorges d’Héric. Par temps dégagé, la ligne de crête permet d’apercevoir la Méditerranée, à plusieurs dizaines de kilomètres au sud.
Le plateau de l’Espinouse se caractérise par un climat contrasté, marqué par des influences montagnardes et méditerranéennes. Les hivers y sont rigoureux, avec des épisodes de neige, de brouillard dense et de vents violents, notamment sous l’effet du vent d’autan et de la tramontane. Ces conditions expliquent en partie le choix d’implantation de la chapelle sur un point haut, visible de loin.
Les accès actuels suivent en grande partie d’anciens chemins de circulation. Depuis Salvergues ou Cambon, les itinéraires traversent la forêt domaniale de Crouzet, composée de hêtres, de sapins et de résineux introduits plus tardivement. Ces voies étaient autrefois utilisées par les habitants, les bergers et les voyageurs franchissant le plateau, notamment dans le cadre des activités pastorales et de la transhumance.
Entre refuge, signal et mémoire
L’implantation très ancienne de la chapelle Saint-Martin-du-Froid répondait à plusieurs fonctions. Outre sa vocation religieuse, elle constituait un point de refuge en cas de tempête, de neige ou de brouillard, dans un secteur où l’orientation pouvait devenir difficile, voire dangereuse. Sa position élevée lui permettait également de jouer un rôle de signal dans un espace peu bâti et faiblement structuré.
Le culte dédié à Saint Martin, figure majeure du christianisme rural en Europe occidentale, est particulièrement fréquent dans les zones de passage et de montagne. Associé à la protection des voyageurs, des pauvres et des morts, ce saint a souvent donné son nom à des édifices situés hors des centres habités. À Saint-Martin-du-Froid, cette dimension est renforcée par la présence de sépultures anciennes autour de la chapelle.
La découverte d’un sarcophage mérovingien atteste d’une occupation du site dès le haut Moyen Âge et confirme son lien ancien avec les pratiques funéraires. Le lieu a conservé, au fil des siècles, un culte populaire continu, indépendamment des évolutions institutionnelles et territoriales.
