C’est ce qu’on appelle tomber de haut. La Rochelle n’avait besoin que d’un petit point face aux Harlequins dimanche pour valider son ticket pour les huitièmes de finale de la Champions Cup. Les Maritimes avaient leur qualification entre les mains jusqu’aux dernières minutes, mais tout tenait à un fil. Qui s’est rompu sur la pénalité finale de Marcus Smith (17-27).
Pour le coach rochelais Ronan O’Gara, c’est une énorme claque. L’ancien international irlandais n’a pas caché sa colère en conférence de presse. « Je demande aux joueurs pourquoi on n’aimerait pas mettre 50 points aux Harlequins et avoir le public debout et avoir tout le monde en fête ici ? Où est cette ambition ? Ce n’est pas une soirée facile. C’est une énorme déception. Je prends mon métier très au sérieux. C’est quoi ça, ce soir ?, a déploré « ROG ». Le club, moi, tout le monde : on a perdu grand ce soir. C’est inacceptable. »
La Rochelle en chute libre
La Rochelle restait pourtant sur une belle victoire en championnat contre Toulon (66-0) et sur une défaite à la sirène sur le terrain du Leinster (25-24) lors de la journée précédente. Mais les coéquipiers de Uini Atonio n’ont pas réussi à enchaîner.
« C’était très dur, regrette le pilier international français. On est arrivés à changer nos standards et notre façon de nous entraîner pour enchaîner deux bons matchs avant de revenir deux pas en arrière en perdant comme ça contre les Harlequins. Il y a plein de facteurs qui comptent mais ce soir, ça a commencé avec moi. On n’a pas monté le niveau assez haut au début, on les a regardés jouer. »
A l’arrivée, la chute est brutale pour La Rochelle, vainqueur de la compétition en 2022 et 2023, éliminé en quarts en 2024, en huitièmes en 2025, et donc en phase de poules cette année. La trajectoire est sensiblement la même en Top 14: Finale en 2023, demie en 2024 puis 7e place (et non qualification pour la phase finale) la saison passée. Actuellement, les Maritimes sont encore 7e du championnat. Inquiétant ?
