Au cœur du lac de Steinhude se trouve une minuscule île artificielle à l’histoire étonnante. Un comte passionné d’expérimentations y fit construire une imposante forteresse et rêvait d’engins fantastiques.
L’arrivée constitue déjà une expérience en soi : il faut environ 30 minutes de traversée en bateau touristique sur le plus grand lac de Basse-Saxe avant de voir la forteresse surgir au-dessus de l’eau. Avec une superficie d’à peine 1,25 hectare et seulement quatre habitants, cet îlot est considéré comme la plus petite île habitée d’Allemagne.
Le Wilhelmstein doit sa création au comte Guillaume de Schaumbourg-Lippe. Craignant pour la sécurité de son petit territoire, il fit construire une forteresse au milieu du lac à partir de 1761. Les matériaux de construction étaient acheminés par bateau, à raison de près de 1 800 litres de pierres par trajet.
Minuscule, mais bien défendue grâce à 50 canons
La construction des fondations dura quatre ans, avant que la forteresse ne soit érigée. À l’origine, l’ensemble se composait d’une île principale et de 16 petites îles artificielles, qui furent ensuite reliées entre elles.
Guillaume y fonda une école de cadets et fit installer 50 canons afin de défendre son territoire.
Aujourd’hui, le Wilhelmstein n’est plus consacré à la défense militaire, mais à une histoire fascinante, à un cadre magnifique et à une atmosphère insulaire hors du commun. La forteresse peut être explorée lors de visites guidées.
Véhicule amphibie et rêves de sous-marin
Ces visites permettent également de découvrir les idées techniques du comte, qui ne se contentait pas des canons et des fortifications.
Il expérimenta des armes insolites, conçut un bateau démontable et imagina, avec l’ingénieur Jakob Chrysostomus Praetorius, un véhicule amphibie. Toutefois, cet engin destiné à se déplacer aussi bien sur terre que sur l’eau ne dépassa jamais le stade de la conception.
Le « Brochet de Steinhude », en revanche, peut-être le tout premier sous-marin au monde, atteignit au moins le stade du prototype : un modèle aurait passé douze minutes sous l’eau avec huit personnes à son bord.
Le véritable bateau, qui devait mesurer plus de 30 mètres de long, ne fut probablement jamais entièrement construit. Aujourd’hui, une maquette et des représentations historiques témoignent de ce projet hors du commun.
Se marier dans l’ancienne forteresse
Le comte Guillaume de Schaumbourg-Lippe mourut le 10 septembre 1777. Sa forteresse, elle, traversa le temps. Son utilisation militaire ne prit fin qu’en 1867. Dès lors, le Wilhelmstein devint progressivement un lieu d’excursion.
Dès 1900, les visiteurs commencèrent à affluer sur l’île. Cette même année, un premier mariage y fut célébré. Aujourd’hui encore, l’île reste un lieu très prisé pour les cérémonies. Parmi ses attractions figurent désormais un hôtel, un café, une boutique de souvenirs et une petite plage.
Un accès rapide depuis Hanovre
Depuis Hanovre, l’embarcadère de Steinhude est accessible en une demi-heure en voiture. Les bus 710 et 711 permettent de s’y rendre tout aussi rapidement depuis la gare centrale de Hanovre.
