Comment prévoit-on le risque d'avalanches et de coulées de neige en montagne en France ?

Alors que la pleine saison sera bientôt lancée pour les sports d'hiver en montagne, comment établit-on le risque d'avalanches et de coulées de neige sur certains massifs ? Est-il possible de les prévoir ?

Les Pyrénées-Orientales s'apprêtent à recevoir d'énormes quantités de neige fraîche dans les prochains jours, peut-être plus d'un mètre dès la moyenne montagne. De quoi aggraver le risque d'avalanches, déjà important ces dernières semaines, avec des situations parfois dramatiques et des décès en hors-pistes. Qui prévoit le risque d'avalanches en France ? Avec quels outils ?

146 stations météo… et l'humain !

S'il est impossible de prévoir la survenue d'une avalanche, naturelle ou accidentelle, il est possible d'en estimer le risque, et donc de déterminer une probabilité de déclenchement en identifiant les zones les plus susceptibles d'être touchées. En France, c'est Météo-France qui est chargée de la surveillance du manteau neigeux, d'en prévoir les évolutions et de diffuser ces infos au public.

Pour déterminer ce risque, en évaluant la stabilité du manteau neigeux et son évolution dans le temps, les prévisionnistes de Météo-France utilisent les prévisions météo des zones concernées, les données d'observations du manteaux neigeux et des outils numériques de modélisation. Tout cela est coordonné au niveau national par la Direction des Opérations pour la Prévision, en concertation avec les professionnels de la montagne.

Dans 4 centres spécialisés de montagne, des prévisionnistes-nivologues produisent des prévisions du risque d'avalanche pour les Alpes, les Pyrénées et la Corse. Ils se basent notamment sur les observations météo et du manteau neigeux dans 146 stations météo situés entre 800 et 3200m d'altitude, dont 29 stations automatiques (les Nivôses) situées dans des secteurs inaccessibles à l'observation humaine.

La main de l'Homme est aussi indispensable : les pisteurs des stations de sports d'hiver fournissent également à Météo-France 2 fois par jour des observations météo, et réalisent une fois par semaine un profil détaillé du manteau neigeux. Ils y insèrent soit leur poing, soit leur main à plat, soit un doigt ou un couteau, pour déterminer si la neige est molle ou dure. Pour évaluer son humidité, ils font des boules de neige ! S'ils n'y arrivent pas, c'est que la neige est trop sèche.

Une échelle de risque de 1 à 5

En couplant les données des stations météo, les observations humaines et les modélisations des supercalculateurs, les prévisionnistes établissent un risque d'avalanches, pour les Alpes, les Pyrénées et la Corse. Pour les massifs de moyenne montagne, comme les Vosges, le Jura et le Massif Central, on parle plutôt de coulées de neige, des avalanches plus modestes.

Depuis 1993, l'échelle européenne du risque d'avalanches, adoptée par tous les pays de l'arc alpin, compte 5 niveaux, allant de 1, pour un risque faible, à 5, pour un risque très fort. Elle est désormais très bien connue des pratiquants de la montagne en hiver, professionnels comme amateurs. Mais cet indice ne suffit pas, et d'autres informations complémentaires doivent être prises en compte.

C'est ainsi que les prévisionnistes de Météo-France rédigent pendant toute la saison hivernal des Bulletins d'estimation du risque d'avalanche (BERA) dans les 35 massifs des Alpes, des Pyrénées et de Corse. Ils sont destinés aux populations de montagne, aux secouristes et aux acteurs ou pratiquants de la montagne, et décrivent les conditions de neige et les potentiels dangers d'avalanches spontanées et provoquées.

Ces BERA sont des sortes d'outils d'aide à la décision, en plus de l'échelle de risque, permettant aux utilisateurs d'adapter leur itinéraire en fonction de leur expérience et des observations du terrain.

Références de l'article :

Météo-France. Comment prévoit-on les avalanches ?

RTL. Météo : comment est évalué le risque d'avalanche ?