Les cartes ont été distribuées. Alors que le titre de champion du monde se jouera ce dimanche à l’issue des 58 tours du Grand Prix d’Abu Dhabi, la séance de qualifications a permis à Max Verstappen de prendre un léger ascendant sur les pilotes McLaren. Celui qui n’a pas caché être « heureux d’être premier » quelques instants après avoir quitté le baquet de sa monoplace a vu dans cette première performance « le mieux (qu’il) puisse faire ». « C’est la seule chose qu’on peut contrôler, on maximise tout ce qu’on a sur la voiture pour se qualifier au mieux, a-t-il ajouté dans des propos recueillis par le quotidien L’Equipe. Il faut deviner comment la piste va progresser, on n’est jamais sûrs à 100% que ça va fonctionner, mais les petits changements qu’on a effectués ont aidé à me sentir mieux en qualifications. » Devancé de deux dixièmes de seconde par le quadruple tenant du titre, Lando Norris a concédé avoir « fait ce qu’on a pu » lors de cette séance, assurant que son tour « était très bon ».
Ne cachant pas être « déçu de ne pas être en pole pour le dernier week-end de l’année », le Britannique reconnaît volontiers qu’il n’avait pas le matériel pour rivaliser avec Max Verstappen, les McLaren n’étant « pas assez rapides » ce samedi sur le circuit de Yas Marina. Un constat partagé dans la foulée par Oscar Piastri qui était malgré tout « content d’enfin trouver du rythme » en début de séance. Au moment de songer à ce qui pourrait se passer ce dimanche, Max Verstappen n’a pas voulu trop en dévoiler même s’il est conscient qu’une cinquième couronne mondiale passera obligatoirement par une place sur le podium, sans toutefois avoir son destin en main. « Je veux essayer de gagner, a-t-il tout d’abord admis. Je garderai dans ma tête que je dois marquer le plus de points possibles pour gagner ce championnat, et il faudra un peu de chance. » Lando Norris, quant à lui, sait qu’une place parmi les trois premiers sera suffisante pour lui permettre d’offrir à McLaren un premier titre pilotes depuis Lewis Hamilton en 2008. Concédant d’abord que « le moment de penser au titre viendra », il a ajouté vouloir voir son équipe « faire de (son) mieux » ce dimanche.
Piastri se méfie de Verstappen
Il reste « déçu de ne pas être en pole » s’est donné un objectif clair. « Je veux gagner la course », a-t-il ainsi lancé. Oscar Piastri, quant à lui, est conscient qu’il lui faudra des circonstances particulières pour que le titre lui revienne avec la grille de départ qui « va rendre la journée de demain (dimanche) excitante ». Et il se méfie d’un Max Verstappen qui « semblait très rapide sur les longs relais ce week-end ». Ce qui est certain, c’est que l’Australien va se concentrer sur sa propre performance et voir « quel rythme (il) peut trouver en course ». Un scenario dans lequel des pilotes comme George Russell ou Charles Leclerc pourraient avoir un rôle à jouer mais également… Yuki Tsunoda. S’il ne sera que dixième sur la grille pour son dernier Grand Prix avec Red Bull Racing, le Japonais a assuré être prêt à jouer son rôle de coéquipier. « Je ferai tout mon possible pour l’aider, a-t-il confié dans des propos recueillis par le magazine Autosport. Cela compromettra probablement ma stratégie, mais vu sa position, il a encore une chance de remporter le championnat. Je ferai donc tout mon possible. On verra bien. »
