Son nom restera associé à l’un des plus beaux courts du circuit, cerné de statues, dans le Foro Italico de Rome. Tout le monde ne sait sans doute pas qui était Nicola Pietrangeli, légende du tennis italien, dont le décès à l’âge de 92 ans a été annoncé ce lundi.
Une soixantaine d’années avant Jannik Sinner, le natif de Tunis était devenu le premier Transalpin à remporter un tournoi du Grand Chelem, en l’occurrence Roland-Garros en 1959, en battant le Sud-Africain Ian Vermaak (3-6, 6-3, 6-4, 6-1). Un an plus tard, il s’imposera à nouveau sur la terre battue parisienne aux dépend du Chilien Luis Ayala (3-6, 6-3, 6-4, 4-6, 6-3).
Numéro 3 mondial à son meilleur classement, Nicolo Pietrangeli est à ce jour le seul Italien admis au Hall of Fame du tennis, où il a fait son entrée en 1986.
Pietrangeli, un précurseur pour le tennis italien
« Nicola Pietrangeli n’était pas seulement un champion : il a été le premier à nous apprendre ce que signifiait vraiment gagner, sur et en dehors des courts. Il a été le point de départ de tout ce que notre tennis est devenu. Je lui dois beaucoup, en tant qu’homme et en tant que président », a réagi Angelo Binaghi, le patron de la Fédération italienne.
Rafael Nadal, qui avait reçu des mains de Pietrangeli le trophée de vainqueur de Roland-Garros en 2010, a également eu quelques mots pour ce champion. « Je viens d’apprendre la triste nouvelle du décès d’un grand joueur de tennis italien et mondial. Mes plus sincères condoléances à toute sa famille, à son fils Filippo et à toute la communauté du tennis italien. Repose en paix Nicola », a écrit le Majorquin, en italien dans le texte.
