Max Verstappen n’a absolument pas dit son dernier mot. Contraint de l’emporter ce dimanche à Losail pour rester dans la course au titre de champion du monde, le Néerlandais a su profiter des circonstances pour aller chercher une victoire précieuse lors du Grand Prix du Qatar quand McLaren pourra avoir bien des regrets alors que Lando Norris pouvait mettre fin au suspense. Le patron de la marque britannique Zak Brown s’attendait à voir le quadruple tenant du titre tout donner dès le premier virage et ça a été le cas. Si Oscar Piastri a profité de sa pole position pour émerger en tête de la course, Lando Norris a pâti d’un envol moins réussi et s’est tout de suite retrouvé vulnérable.
Le Britannique a cédé la deuxième place au Néerlandais. Un départ qui a vu George Russell reculer au septième rang devant un Isack Hadjar également en difficulté alors qu’Esteban Ocon a été pénalisé pour avoir bougé avant l’extinction des feux. Dans une course régie par la règle des 25 tours maximum sur un train de pneus, la stratégie à deux arrêts était impérative avec un premier arrêt ne pouvant pas intervenir avant la fin du septième tour. Comme un clin d’œil du destin, c’est à ce moment que Pierre Gasly et Nico Hülkenberg sont entrés en contact à la sortie du premier virage. Si l’Allemand a laissé sa Sauber sur le bord de la piste, le Tricolore a subi une crevaison mettant fin à ses espoirs de bien figurer.
McLaren a manqué de sens tactique
Mais, surtout, cela a provoqué l’intervention de la voiture de sécurité à un moment idéal. Tous les pilotes ont alors plongé dans la voie des stands pour effectuer un premier arrêt sauf… Oscar Piastri, Lando Norris et Esteban Ocon. Si le pilote Haas a obliqué vers les garages dès le tour suivant, les pilotes McLaren ont assumé ce choix jusqu’au bout. Une erreur qui a fait basculer cette avant-dernière manche de la saison. Dès la reprise, autant l’Australien que le Britannique ont haussé le ton pour espérer distancer suffisamment Max Verstappen avant leur premier arrêt. Sauf que le pilote Red Bull leur a tenu la dragée haute. Oscar Piastri est passé par les stands à la fin du 24eme tour quand Lando Norris a attendu le tout dernier moment pour le faire.
Ils sont ainsi ressortis respectivement quatrième et cinquième, soit derrière Carlos Sainz Jr et Andrea Kimi Antonelli. Dans une course qui a vu tous les pilotes attaquer autant que possible sur un tracé où il est difficile de doubler, les positions sont restées figées jusqu’à la deuxième vague de changements de pneus au 33eme tour. A ce petit jeu, Max Verstappen a reculé au troisième rang mais très proche des deux McLaren. Devant se rendre à l’évidence, les pilotes de l’écurie britannique ont dû se contenter de limiter les dégâts. Oscar Piastri a ainsi avancé son deuxième arrêt à la fin du 41eme tour. Ses mécaniciens ont été assez performants pour lui permettre de ressortir troisième juste devant la Williams de Carlos Sainz Jr.
Verstappen a saisi sa chance
Une position devenue la deuxième quand Lando Norris l’a imité trois boucles plus tard. Mais cela n’a pas tourné aussi bien pour lui. En effet, il s’est retrouvé derrière Andrea Kimi Antonelli en cinquième position à la sortie des stands. Le leader du championnat a alors cravaché pour pousser le jeune Italien à la faute, ce qui n’est toutefois intervenu dans l’avant-dernier tour quand le pilote Mercedes a perdu le contrôle de sa monoplace, sortant de la piste un instant. Ce qui a ouvert la porte à Lando Norris, qui s’est emparé de la quatrième place. Max Verstappen frappe un grand coup avec cette victoire devant Oscar Piastri et Carlos Sainz Jr, qui a tiré profit des circonstances pour placer Williams une nouvelle fois sur le podium.
La fin de course a également été marquée par la crevaison subie par Isack Hadjar, sur le point de prendre une très belle sixième place. Un arrêt non désiré l’a fait reculer au 17eme rang avant de jeter l’éponge. Pierre Gasly n’a jamais récupéré de son accrochage du début de course et termine 16eme derrière Esteban Ocon. Avec ces 25 points, Max Verstappen déloge Oscar Piastri de la deuxième place du championnat pour quatre unités et revient à douze longueurs de Lando Norris avant la finale du championnat. Un Grand Prix d’Abu Dhabi qui s’annonce très intense avec le titre encore jouable pour trois pilotes, un scenario inédit depuis 2010. Et il ne faudra pas compter sur le Néerlandais pour calculer quand, chez McLaren, la volonté de ne favoriser personne pourrait se retourner contre les intérêts de l’écurie britannique.
