Los funcionarios de salud del Condado de Cook están advirtiendo sobre los efectos en la salud pública si miles de residentes pierden el acceso a uno de los programas de asistencia alimentaria más grandes del país para hogares de bajos ingresos en los próximos meses.
Alrededor de 400,000 residentes de Illinois podrían perder los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), anteriormente conocidos como estampillas de alimentos, antes del 1 de mayo debido a nuevos requisitos laborales, según dicen funcionarios estatales.
Los cambios de SNAP forman parte del plan fiscal y de gasto del presidente Donald Trump aprobado por el Congreso el verano pasado. Casi 2 millones de residentes de Illinois están inscritos en el programa.
Los nuevos requisitos de trabajo ahora se aplican a personas de hasta 64 años de edad, en lugar de 55; a individuos sin hogar y veteranos; y a padres de adolescentes de 14 años y mayores, en lugar de 18 años y mayores como se requería anteriormente. Los individuos deberán trabajar o ser voluntarios al menos 80 horas al mes para seguir siendo elegibles.
Los republicanos ven las nuevas reglas como una forma de motivar a más personas a trabajar y reducir el abuso del programa.
Hasta ahora, alrededor de 100,000 personas han solicitado exenciones, que incluyen a aquellas certificadas como incapaces física o mentalmente de trabajar o que están en programas de tratamiento de drogas o alcohol.
Sin embargo, funcionarios y grupos comunitarios están tratando de llegar a los miles de otros en riesgo de quedar excluidos del programa, dijo Dulce Quintero, secretaria del Departamento de Servicios Humanos de Illinois (IDHS), el miércoles en el Hospital Provident del Departamento de Salud del Condado de Cook, en el lado sur de Chicago.
Los funcionarios están pidiendo a los residentes que soliciten una exención antes de la fecha límite del 1 de febrero. Una persona que no cumpla con los requisitos solo podrá recibir beneficios por tres meses. Después de ese período de tres meses, tendrá que esperar tres años antes de volver a solicitar.
“Alimentarse no es un lujo, es una necesidad humana básica, y es fundamental para la salud, la dignidad y la oportunidad”, dijo la presidenta de la Junta del Condado de Cook, Toni Preckwinkle, el miércoles en el Hospital Provident. “Cuando las personas tienen acceso confiable a alimentos nutritivos, están más saludables, más estables y pueden cuidar mejor de sus familias y contribuir a sus comunidades”.
Las nuevas reglas laborales llegan en un momento en que los residentes también se preparan para cambios en el Medicaid el próximo año, lo que podría agravar las consecuencias para la salud, como la llegada de personas a las salas de emergencia con enfermedades más avanzadas, dijo el Doctor Erik Mikaitis, director ejecutivo del Departamento de Salud del Condado de Cook.
“El hambre es un problema médico. El acceso limitado o inconsistente a alimentos nutritivos afecta directamente los resultados de salud, los costos de atención médica y la calidad de vida”, destacó Mikaitis.
La inseguridad alimentaria está relacionada con tasas más altas de enfermedades crónicas como diabetes, enfermedades cardíacas, alta presión arterial y enfermedades renales, agregó.
En noviembre pasado, los beneficiarios de SNAP en Illinois y en todo el país perdieron sus beneficios durante varios días cuando se congeló la financiación del programa debido al histórico cierre del gobierno federal. Kate Maehr, directora ejecutiva y directora ejecutiva del Greater Chicago Food Depository, dijo que eso proporcionó un vistazo a lo que sucede cuando las personas pierden el acceso.
“Vimos a nuestros vecinos, hombres y mujeres, niños, adultos mayores, personas que iban camino al trabajo, que tenían que pasar de la despensa al trabajo, inscribirse para esperar en fila durante horas... para poder conseguir comida”, dijo Maehr.
Shannon Andrews, jefa de equidad e inclusión del condado, dijo que las disparidades de salud existentes podrían empeorar si menos personas reciben beneficios de SNAP. Andrews comentó que el condado está trabajando con el banco de comida para aumentar el acceso a alimentos nutritivos a través de dos despensas abiertas en los últimos 14 meses.
Una en el Hospital Provident está abierta semanalmente para pacientes y proporciona productos básicos como huevos, frijoles negros, frutas y avena. Las dos despensas —la otra está en el Centro de Salud Belmont Cragin— han atendido a aproximadamente 600 pacientes, dijo Afeefah Khan, gerente del programa de seguridad alimentaria del Departamento de Salud del Condado de Cook. Las despensas también ofrecen nutricionistas para ayudar a los pacientes con planes de comidas especializados y manejo del peso.
Aún así, los esfuerzos en Illinois pueden no ser suficientes, dijeron los funcionarios. Maehr señaló que las despensas de alimentos no pueden reemplazar la comida que las personas reciben a través de SNAP.
“No podemos llenar el vacío”, dijo. “Necesitamos que nuestros líderes en Washington, D.C., francamente, se despierten y se den cuenta de que esto es fundamental, que debemos unirnos y asegurarnos de que todos en nuestra comunidad tengan la comida que necesitan y merecen para prosperar”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago
